serendipity

Serendipity adalah istilah untuk penemuan yang terjadi karena kebetulan, tetapi membawa manfaat. Bahasa Indonesia tidak punya padanan satu kata yang pas. Orang biasanya menjelaskannya dengan frasa seperti kebetulan yang membawa berkah atau temuan tak terduga. Karena itu, kata ini sering dipakai apa adanya, atau diserap menjadi serendipitas dalam tulisan ilmiah.

Kata ini lahir pada 28 Januari 1754, dalam surat penulis Inggris Horace Walpole kepada sahabatnya, Horace Mann. Walpole bercerita tentang dongeng Tiga Pangeran dari Serendip, yaitu Sri Lanka. Para pangeran itu terus menemukan hal-hal yang tidak mereka cari, berkat kebetulan dan kecerdikan. Dalam salah satu kisahnya, mereka bisa menggambarkan seekor unta yang belum pernah mereka lihat hanya dari jejak kaki dan bekas rumput yang dimakan. Dongeng ini dikenal di Eropa lewat versi bahasa Italia yang terbit di Venesia pada 1557, lalu diterjemahkan ke bahasa Prancis dan Inggris. Voltaire meminjam adegan serupa, dengan anjing dan kuda sebagai gantinya, dalam novel Zadig (1747).

Dunia sains punya banyak contoh terkenal. Pada 1928 Alexander Fleming mendapati jamur yang tumbuh di cawan biakannya membunuh bakteri di sekitarnya. Temuan itu kemudian melahirkan penisilin. Wilhelm Röntgen menemukan sinar-X pada 1895 saat bereksperimen dengan tabung sinar katode. Namun, kebetulan saja tidak cukup. Louis Pasteur pernah berkata bahwa keberuntungan hanya berpihak pada pikiran yang siap. Ribuan orang mungkin pernah melihat cawan berjamur, tetapi hanya Fleming yang bertanya mengapa bakterinya mati.

Dalam kehidupan sehari-hari, serendipity bisa sesederhana menemukan warung soto enak karena salah belok di Yogyakarta, bertemu teman SMA di peron Stasiun Manggarai lalu mendapat tawaran kerja, atau menemukan buku incaran bertahun-tahun di tumpukan buku bekas Kwitang. Yang membedakannya dari untung biasa adalah unsur menemukan. Menang undian adalah keberuntungan, sedangkan menemukan sesuatu yang berharga saat sedang mengerjakan hal lain adalah serendipity.

Sosiolog Amerika Robert K. Merton memopulerkan kata ini di kalangan ilmuwan. Ia memakainya untuk menyebut data tak terduga yang justru mendorong peneliti ke teori baru. Bersama Elinor Barber, ia menulis sejarah panjang kata ini; naskahnya rampung pada 1958, tetapi baru terbit pada 2004. Kini perancang kota, pustakawan, dan pembuat aplikasi sengaja menciptakan peluang serendipity, misalnya lewat rak buku terbuka, taman kota yang ramai, atau fitur rekomendasi. Tujuannya agar orang lebih sering bertemu ide, tempat, atau orang yang tidak mereka cari, tetapi ternyata mereka butuhkan.